876年）3月，左宗棠自兰州移节肃州，筹划调度进军新疆。
左宗棠先后调金顺、张曜、刘锦棠、徐占彪、金运昌、易开俊及新疆伊犁将军荣全、乌鲁木齐领队大臣锡纶所部，总计140营左右，约7万人。
当时，新疆的局势是：阿古柏盘踞南八城和吐鲁番盆地；沙俄占据伊犁地区；白彦虎、马人得据守乌鲁木齐、玛纳斯一带。
清军分驻在哈密、巴里坤、木垒、古城、奇台、济木萨以及塔城等处。
左宗棠进军新疆有两大战略任务：一是继续穷追白彦虎；二是平定阿古柏。
左宗棠采用“缓进速战”、“先取北路，转取南路”的作战方针。
清光绪二年（公元1876年）春，左宗棠派刘锦棠率主力出星星峡，揭开了收复新疆的序幕。
同年闰五月，清军部署于天山北路前沿阵地，投靠阿古柏的白彦虎驻守红庙子，马人得驻守乌鲁木齐，马明驻守古牧地（今米泉县）。
正当清军大举进攻之时，阿古柏将怀有异心的马明逮往南疆，并令白彦虎移驻古牧地。
伊犁将军荣全在原民团首领孔才、徐学功的协助下，军事进攻迅速。
与左宗棠不同，伊犁将军荣全很少招降回军，所下诸城，往往将回军杀毙净尽。
当时，荣全的奏章中充满了“歼除净尽”、“搜杀无数”、“不留遗孽”、“悉数斩杀”等字样。
清光绪二年（公元1876年）六月二十八日，清军攻陷古牧地，击毙、杀毙、焚毙回军约六千人。
当时，白彦虎不在城中，得免一死。
第二天，清军急速向乌鲁木齐推进，白彦虎、马人得等弃城向达坂方向逃跑。
清军攻下乌鲁木齐、迪化州城、妥得璘王城，杀五六百人。
同年七月初一，清军攻入昌吉，各军又于头屯河围歼渡河回军，杀数百人。
三日之内，清军连下四城，复攻克呼图壁之景化城，杀七八百人。
清军攻陷玛纳斯城（分南、北两城），守城回军首领余小虎是白彦虎的手下悍将，开北城东门向南逃去。
出城回民一、二千人被追斩无遗，戮妥得璘尸，回军死伤极为惨重。
余小虎与白彦虎合兵一处，踞南山小东沟，并派兵四处收割粮食，以充军粮。
当刘锦棠率军追击到小东沟时，白彦虎已于前一日
